C’est le début des années Trente, à Rimini, un garçon qui est hebergé dans un pensionnat tenu par des réligieux essaie de s'imaginer la ville de Rome qu’il connaît par le biais des descriptions de ses professeurs et de la réthorique du régime fasciste. En 1939, à vingt ans, il part pour la capitale et découvre son vrai visage: les hôtes d’une pension populaire, les petits restaurants avec les terrasses en plein air, les enfants dans les rues. Puis, on passe à 1972, aux embouteillages de la ceinture de raccordement, avec Fellini qui tourne son film dans une ville bondée de touristes, au milieu des jeunes qui lui rapprochent son désintérêt pour la politique. L’image d’un petit théâtre de variété et de quartier, de son public hurlant et en fuite à cause d’une alarme aériennne lui reviennent à la mémoire. Puis, la scène se déplace dans le tunnel de la métropolitaine en construction à l’époque où la découverte de pièces archéologiques fait suspendre les travaux. Ils s’ensuivent les hippies de Piazza di Spagna et la faune bariolée des bordels des années Quarante, un souvenir bien éloigné. Il y a aussi un défilé de mode ecclésiastique, la fête “de noiatri” au quartier de Transtevere, le désordre général avec la police qui frappe à coup de matraque et les motards qui font vrombir leurs engins dans la nuit.