Nous sommes à la fin de l’été dans une petite ville de la côte de la Romagne. Lors d’une soirée en plein air, Riccardo s’exhibe enfin comme chanteur, mais une averse brise l’ambiance provocant une débandade générale. Au milieu de cette pagaille sort la nouvelle que Sandra, sœur de Moraldo est enceinte, elle doit se marier avec Fausto. L’hiver approche et la monotone vie de province reprend son cours. Les amis de Fausto passent leurs journées au café en s’attardant sur des blagues d’enfants, même s’ils ne sont plus tous jeunes. Ce sont les "vitelloni", gâtés et entretenus par leur famille : Alberto avec son visage joufflu d’enfant est un éternel histrion qui demande de l’argent à sa sœur ; Leopoldo se laisse absorber dans des rêves de succès littéraires ; Riccardo, le paresseux et enfin Moraldo, le plus jeune et le plus désireux de partager avec tout le monde son désir de les quitter tous et de partir pour Rome. Au retour du voyage de noce, Fausto accepte de travailler : il sera vendeur d’objets sacrés. Cependant, il commence à faire la cour à la femme du propriétaire et Sandra, dès qu’elle va l’apprendre, quitte la maison avec sa fille née depuis peu. Fausto et Moraldo, avec les autres copains, partent pour la chercher mais elle n’est pas loin, chez son beau-père qui va battre à coup de ceinture son fils débauché. Les "vitelloni" reprennent la même vie, entre déceptions familiales (Alberto découvre que sa sœur veut fuir avec un homme marié) et professionnelles (Leopoldo rencontre un directeur de troupe qui se révèle intéressé à bien d’autres choses que à ses production littéraires) ; seul Moraldo parvient enfin à s’en aller. Dans le train, il pense à ses amis pour qui rien ne change.