Zampanò ist ein gewalttätiger Mann und tritt auf den Marktplätzen und Jahrmärkten der Dörfer als Feuerschlucker auf. Von einer armen Bäuerin, die eine Menge Kinder durchbringen muss, kauft er für zehntausend Lire Gelsomina, ein einfältiges und ungebildetes Mädchen, die ihm während seiner Auftritte als Gehilfin dienen soll. Nachdem er sie gezwungen hat, seine Geliebte zu werden, versucht  Gelsomina, die ein sensibles Wesen hat, erfolglos vor dem sie ständig misshandelnden Zampanò zu fliehen. Als sie in einem Zirkus engagiert werden, lernt  Gelsomina den Matto kennen, eine merkwürdige Figur, herumziehender Seiltänzer mit sanftem und freundlichen Temperament, der keine Gelegenheit verpasst, Zampanò zu verspotten und zu demütigen. Dieser tötet ihn im Verlauf eines Streit ungewollt. Die Tragödie bringt Gelsomina ganz und gar um den Verstand, sie wird Tag und Nacht von der Erinnerung an den Matto verfolgt. Zampanò verlässt sie daher, setzt sein Vagabundenleben fort und befürchtet entdeckt und verhaftet zu werden. Einige Jahre später erfährt er durch Zufall, dass  Gelsomina gestorben ist und plötzlich wird ihm seine Einsamkeit bewusst: von allen verlassen weint er an einem verlassenen Strand.