Zampanó es un hombre violento que actúa como tragafuego en las plazas y ferias de los pueblos. A una pobre campesina, con muchos hijos, le compra por diezmil liras a Gelsomina, una chica ingenua e ignorante, para usarla como ayudante en sus espectáculos. Gelsomina es una criatura sensible que se convierte, forzosamente, en el amante de Zampanó del que intenta escapar porque la maltrata continuamente. Van a parar a un circo donde Gelsomina conoce al "Matto", un extraño equilibrista, tranquilo y amable, que ofende y humilla a Zampanó. Este último, durante una pelea y sin querer, mata al equilibrista. La tragedia saca de quicio a Gelsomina, turbada de día y de noche por el recuerdo del Matto. Zampanó entonces la abandona, siguiendo por su camino y temiendo que lo descubran y lo arresten. Algunos años más tarde descubre, por casualidad, que Gelsomina ha muerto y, de improvisotoma consciencia de su soledad. Abandonado por todo el mundo, llora en una playa desierta.