Deux jeunes romains, Ascilto et Encolpio tombent amoureux de l’éphèbe Gitone. Ascilto le “pique” à Encolpio et le vend à Vernacchio, un acteur de grossières pantomimes. Encolpio réussit à se rabibocher avec Gitone et se réfugie avec lui dans un palais, une demeure de vicieux. Ascilto les rejoint et Gitone lui revèle qu’il est son favori. Encolpio envisage le suicide mais un tremblement détruit le palais. Après avoir échappé au danger , Encolpio rencontre le vieux poète Eumolpo qui l’amène chez Trimalcione, un esclave affranchi et enrichi.A l’occasion d’une fête dans sa villa, le vieux poète est battu à mort et Trimalcione se vante en montrant du doigt la tombe du poète. Encolpio, réduit à l’esclavage, retrouve Gitone et Ascilto sur le bateau du pirate Lica. Gitone est obligé de s’unir en concubinage avec une fillette alors alors qu’Encolpio, battu en duel par Lica, devient son époux. Les péripéties des trois se poursuivent: Encolpio devient impuissant et sera soigné avec le feu sacré d’Enotea, puis rencontre en duel le Minotaure. A la mort d’Ascilto, il s’embarque sur le navire d’Eumolpo en direction de l’Afrique, puis refuse – à la mort du vieux poète - de se nourrir de ses membres renonçant ainsi à devenir son héritier.