Ascilto y Encolpio, dos jóvenes romanos, están enamorados del efebo Gitón. Ascilto se lo “roba” a Encolpio y lo vende a Vernacchio, actor de groseras pantominas. Encolpio consigue recuperar a Gitón y se refugia con él en un palacio, donde viven unos viciosos. Llega también Ascilto y Gitón revela que es él su "favorito". Encolpio quiere suicidarse pero un terremoto destruye el palacio. Pasado el peligro, Encolpio encuentra al viejo poeta Eumolpo que lo acompaña a ver a Tremalción, un esclavo liberado y enriquecido. Durante la fiesta en su mansión, al viejo poeta lo llenan de palizas y Tremalción se enorgullece en mostrar su tumba. Encolpio, convertido en esclavo, encuentra en el barco del pirata a Lica, Gitón y Ascilto. Gitón está obligado a juntarse con una niña, mientras Encolpio, vencido en el duelo por Lica, se convierte en su esposo. Las peripecias de los tres no paran: Encolpio es impotente, lo curan con el fuego sagrado de Enotea, lucha con el Minotauro. Luego, cuando Ascilto muere, se embarca en la nave de Eumolpo, rumbo a África. Cuando muere el viejo poeta, se niega a alimentarse con sus restos y, renuncia, de esta manera a ser heredero.