Guido Anselmi est un réalisateur célèbre à la recherche de repos et d’un peu d’évasion dans une ville thermale renommée. Réalité et imagination se mêlent dans sa tête et l’endroit qui est censé lui apporter des soins et de la détente se peuple de personnages qui appartiennent à sa vie. L’arrivée de sa maîtresse Carla, puis de Luisa, sa femme et de l’actrice Claudia, symbole mythique des sentiments purs, mais en même temps, les entretiens avec le producteur, les techniciens, les habitués des thermes augmentent la confusion de Guido et ses souvenirs les plus éloignés resurgissent : le pensionnat, ses parents qu’il rencontrera ensuite dans un cimetière, alors qu’ils désormais morts depuis longtemps. Guido est en crise, peut-être qu’il devra renoncer au film auquel il est en train de travailler. Alors qu’il est sur le point d’abandonner définitivement son projet de nouveau film, apparaissent à nouveau sur le plateau de tournage les personnages qui ont marqué sa vie. Guido est au milieu d’eux tous avec le mégaphone donne des ordres et tout le monde obéit en paix et se tient par la main formant ainsi une chaîne qui défile avec beaucoup de joie sur les notes de la marche des gladiateurs.