Estamos a finales del verano, en una pequeña ciudad de la costa romañola. En una fiesta al aire libre, Ricardo actúa como cantante pero un chaparrón interrumpe todo y la gente se escapa. En medio de la confusión se descubre que Sandra, la hermana de Moraldo, espera un bebé: tendrá que casarse con Fausto. Llega el invierno y vuelve la vida monótona de la provincia. Los amigos de Fausto pasan el día entre bares y chistes pueriles, aunque ya no sean jóvenes. Son los "inútiles", mimados y mantenidos por sus familias. Alberto, con su cara de niño, eterno bufón le pide el dinero a su hermana; Leopoldo sueña con la fama literaria; Riccardo es un holgazán e indolente y Moraldo, el más joven, tiene ganas de abandonar a todos e irse a Roma. Cuando regresa de su luna de miel, Fausto acepta trabajar: será vendedor en una tienda de artículos religiosos. Pero se pone a galantear a la mujer del dueño y Sandra, nada más descubrirlo; se va de casa con su niña recién nacida. Fausto y Moraldo, con los demás amigos, empiezan a buscarla pero ella está lejos, en la casa del suegro, quien castigará a su hijo disoluto con latigazos. Los "inútiles" vuelven a llevar la misma vida, entre decepciones familiares (Alberto descubre que su hermana quiere escaparse con un hombre casado) y profesionales (Leopoldo encuentra a un productor que está interesado en otras cosas y no en sus producciones literarias). Solo Moraldo consigue, por fin, marcharse. En el tren piensa en sus amigos para los que no cambia nada.